6시간이 90초가 된 순간
한 대형 로펌의 사무실, 신입 변호사가 자신의 책상 앞에 앉아 화면을 멍하니 바라보고 있었다. 그가 일주일 내내 매달리던 계약서 검토 작업이, 리걸 AI의 화면 속에서 단 90초 만에 정리되어 있었기 때문이다. 숙련된 변호사라도 꼬박 6시간을 집중해야 끝낼 수 있는 인수합병 계약서의 위험 조항 분석이, 숨 한 번 쉴 시간 만에 완료된 것이다.
그리고 몇 달 뒤, 그 로펌은 신입 변호사 채용 규모를 40% 가까이 줄이겠다고 발표했다. 우연이 아니었다. 인공지능이 사람의 일을 대신하기 시작하면서, 가장 먼저 흔들린 것은 바로 법조계로 들어오는 첫 번째 관문이었다.
신입 변호사는 실제로 어떤 일을 하는가
대중이 떠올리는 변호사의 모습은 법정에서 멋지게 변론하는 장면이다. 그러나 현실의 신입 변호사가 보내는 하루는 그와 거리가 멀다. 그들은 대부분 책상 앞에 앉아 수백 페이지짜리 계약서를 한 줄 한 줄 검토하고, 비슷한 과거 판례를 며칠씩 뒤지는 일에 시간을 쏟는다.
이런 업무는 지루하지만 중요했다. 선배 변호사들 역시 똑같은 과정을 거쳤기에, 이 반복적인 노동은 일종의 통과 의례로 여겨졌다. 신입은 이 과정에서 계약의 구조를 익히고, 법리의 작동 방식을 몸으로 배웠다.
문제는 바로 이 정형화되고 반복적인 업무가, 인공지능이 가장 잘하는 영역과 정확히 겹친다는 데 있었다. 법무법인 율촌이 리걸 AI 기업과 함께 구축한 법률 인공지능 서비스가 가장 먼저 바꾼 영역도 판례 검색, 법령 대조, 대량 문서 분석, 계약서 조항 비교 같은 반복 업무였다. 사람에게 가장 고된 일이, 기계에게는 가장 쉬운 일이었던 셈이다.
최대 80배, 숫자로 드러난 격차
그렇다면 인공지능은 사람보다 얼마나 빠를까. 2025년에 진행된 한 벤치마크 연구는 그 격차를 구체적인 숫자로 보여주었다. 문서를 분석하고 핵심 정보를 추출하는 작업에서, 리걸 AI는 사람 변호사보다 최대 80배 빠른 속도를 기록했다. 사람이 일주일을 들여야 하는 분량을 인공지능은 단 몇 시간 만에 처리한다는 의미다.
속도만이 전부는 아니다. 사람은 피로가 쌓이면 집중력이 떨어지고 실수가 늘어난다. 밤을 새워 가며 천 번째 계약서를 검토하는 변호사의 눈은 흐려지기 마련이다. 그러나 기계는 천 번째 문서도 첫 번째와 똑같은 집중력으로 읽어낸다. 일관성이라는 측면에서 사람은 기계를 이길 수 없다.
이 숫자 앞에서 로펌 경영진의 계산은 빨라졌다. 같은 결과를 훨씬 빠르고 저렴하게 얻을 수 있다면, 굳이 많은 인력을 유지할 이유가 줄어들기 때문이다.
3년 만에 찾아온 변화의 물결
이 변화는 어느 날 갑자기 닥친 것이 아니라, 몇 년에 걸쳐 단계적으로 진행됐다. 2023년만 해도 인공지능은 그저 신기한 보조 도구에 불과했다. 변호사들은 가끔 초안 작성을 맡겨 보는 정도로만 활용했다.
2024년에 접어들자 대형 로펌들이 본격적으로 리걸 AI 도입을 검토하기 시작했다. 그리고 2025년, 글로벌 100대 로펌의 절반 가까이가 전문 법률 인공지능을 실무에 끌어들였다. 특정 글로벌 리걸 AI 서비스는 미국 100대 로펌의 42%가 사용했고, 한 거대 로펌은 3500명이 넘는 소속 변호사에게 그 인공지능을 제공하기도 했다.
그리고 2026년, 변화는 마침내 채용 규모라는 현실적인 숫자로 표면화되었다. 처음에는 호기심이었던 것이, 불과 3년 만에 한 직업의 입구를 뒤흔드는 거대한 파도가 된 것이다.
사람의 6시간과 기계의 90초
변화를 피부로 느끼려면, 같은 일을 사람과 인공지능이 어떻게 처리하는지 나란히 놓고 보는 것이 좋다. 복잡한 인수합병 계약서 한 건을 예로 들어 보자. 숙련된 변호사가 이 문서에서 모든 위험 조항을 빠짐없이 찾아내려면, 꼬박 6시간을 집중해야 한다.
같은 일을 리걸 AI에게 맡기면, 결과는 90초 만에 화면에 정리되어 나온다. 시간의 격차만 해도 놀랍지만, 비용으로 따지면 그 차이는 더욱 벌어진다. 사람의 6시간에는 높은 인건비가 붙는 반면, 기계의 90초는 거의 0원에 가깝다.
이 단순한 비교 하나가 수많은 신입의 자리를 흔들었다. 로펌은 자선 단체가 아니라 이윤을 추구하는 조직이다. 같은 결과를 더 빠르고 저렴하게 얻을 방법이 생긴 이상, 그 방향으로 움직이는 것은 어쩌면 당연한 선택이었다.
왜 하필 신입의 자리부터 줄었을까
로펌이 인력을 줄이기로 했다면, 왜 하필 신입의 자리부터 손댔을까. 여기에는 세 가지 냉정한 이유가 숨어 있다.
첫 번째 이유는, 인공지능이 대체한 업무가 정확히 신입이 맡던 일이었기 때문이다. 계약서 검토와 판례 검색은 이제 기계의 몫이 되었다. 신입이 하던 일의 상당 부분이 사라진 셈이다.
두 번째 이유는, 경험 많은 파트너 변호사의 판단력은 아직 기계가 흉내 내지 못한다는 데 있다. 의뢰인과의 신뢰 관계, 법정에서의 전략, 협상 테이블의 미묘한 줄다리기는 여전히 사람의 영역이다. 그래서 로펌은 윗자리는 그대로 두고 입구만 좁혔다.
세 번째 이유는, 한번 줄인 채용은 다시 늘리기 어렵다는 점이다. 비용을 아낀 로펌일수록 수임료 경쟁에서 유리해진다. 결국 조직에서 가장 약한 고리였던 첫 계단이, 가장 먼저 사라지고 있다.
변호사 10명 중 7명, 이미 매주 AI를 쓴다
이런 흐름은 몇몇 로펌만의 특수한 이야기가 아니다. 2026년 3월을 기준으로, 변호사 10명 중 7명이 매주 인공지능을 업무에 사용하고 있다. 불과 1년 전인 2025년에는 이 비율이 31%에 그쳤다. 1년 만에 두 배 넘게 뛴 것이다.
채용에 대한 전망은 더욱 주목할 만하다. 한 법률 산업 조사에 따르면, 법률 전문가의 39%가 패러리걸과 지원 인력의 감축을 예상했고, 21%는 신입 변호사 채용 자체가 줄어들 것이라고 답했다. 이 숫자들은 변화가 이미 업계 전체의 상식이 되었다는 사실을 보여준다.
다만 모든 통계가 한 방향만 가리키는 것은 아니다. 같은 2026년, 한국의 10대 주요 로펌은 신입 변호사를 오히려 전년보다 소폭 늘려 뽑기도 했다. 즉 변화의 속도와 방향은 시장과 국가마다 다르며, 일률적으로 ‘변호사가 사라진다’고 단정하기는 어렵다. 중요한 것은 업무의 성격이 빠르게 바뀌고 있다는 사실이다.
어느 파트너의 솔직한 고백
현장의 목소리는 통계보다 더 묵직하게 다가온다. 한 대형 로펌의 파트너 변호사는 인터뷰에서 솔직한 속내를 털어놓았다. 그는 잠시 망설이다가 자신이 신입이던 시절에 3일을 매달리던 일을, 지금은 인턴이 버튼 하나로 끝낸다고 말했다.
그 말 속에는 효율에 대한 감탄과 후배들에 대한 미안함이 함께 담겨 있었다. 그는 자신이 그 지루한 3일 동안 분명히 무언가를 배웠다고 덧붙였다. 계약의 구조를 이해하고, 법리가 실제로 작동하는 방식을 체득한 것은 바로 그 고된 반복의 시간이었다.
기계가 그 시간을 없애 준 대신, 신입들이 무엇을 잃게 될지는 아직 아무도 모른다. 효율은 분명한 이득이지만, 그 효율이 미래의 숙련된 변호사를 길러내는 토양까지 함께 걷어내는 것은 아닌지, 업계는 조심스럽게 묻기 시작했다.
파도를 타기 시작한 사람들
흥미로운 점은, 모든 변호사가 이 변화를 위협으로만 받아들이는 것은 아니라는 사실이다. 안정적인 직장으로 꼽히던 대형 로펌과 대기업 법무팀을 스스로 그만두고, 리걸테크 스타트업으로 자리를 옮기는 변호사들이 늘고 있다.
이들은 인공지능이 자신의 일을 빼앗기를 기다리는 대신, 그 인공지능을 만드는 쪽에 서기로 결심한 사람들이다. 법률 지식을 무기 삼아 인공지능을 학습시키고, 새로운 법률 서비스를 설계하는 최전선에 뛰어든 것이다. 기존의 법률 업무를 넘어 인공지능 학습과 제품 개발의 영역까지 법조인의 활동 범위가 넓어지고 있다.
같은 파도 앞에서 누군가는 휩쓸리고, 누군가는 그 파도를 타기 시작했다. 변화가 위기인지 기회인지는, 결국 그 변화를 어떻게 마주하느냐에 달려 있는지도 모른다.
200조 시장, 되돌릴 수 없는 방향
그렇다면 이 변화는 앞으로 어디까지 갈까. 시장의 크기를 보면 흐름의 방향이 보인다. 전 세계 리걸테크 시장은 2026년 기준 약 965억 달러 규모로 추정된다. 이 시장은 2035년까지 약 1470억 달러 수준으로 커질 것으로 전망되며, 한화로는 200조 원을 훌쩍 넘는 규모다. 연평균 성장률은 20% 후반대에 이른다.
이렇게 거대한 돈이 몰리는 분야가 다시 작아지는 경우는 드물다. 시장이 커진다는 것은 더 많은 기업이 더 좋은 리걸 AI를 만들기 위해 경쟁한다는 뜻이고, 그 경쟁의 결과는 더 빠르고 정확한 인공지능으로 돌아온다.
인공지능이 법률을 바꾸는 흐름은 잠깐의 유행이 아니라 이미 되돌릴 수 없는 방향이 되었다. 우리가 던져야 할 질문은 ‘이 변화를 멈출 수 있는가’가 아니라 ‘이 변화 속에서 무엇을 준비할 것인가’이다.
마치며: 기계가 못 하는 우리만의 일
오늘 살펴본 이야기를 정리하면 이렇다. 리걸 AI는 6시간짜리 검토를 90초로 줄이며 신입 변호사의 핵심 업무를 통째로 가져갔다. 그 결과 로펌들은 가장 약한 고리인 첫 직장의 문부터 좁히기 시작했다. 그리고 이 흐름은 법률을 넘어 거의 모든 사무직으로 번지고 있다.
그러나 이 이야기는 절망의 결론으로 끝나지 않는다. 파트너의 판단력, 의뢰인과의 신뢰, 협상의 전략처럼 사람만이 할 수 있는 영역은 여전히 남아 있다. 의뢰인이 진짜로 원하는 것이 무엇인지 읽어내고, 법정에서 배심원의 마음을 움직이며, 한 치의 양보도 없는 협상 테이블에서 균형점을 찾아내는 일은 데이터만으로 해결되지 않는다. 변화를 두려워하기보다 그 변화를 만드는 쪽에 선 변호사들이 보여주듯, 길은 분명히 있다.
오히려 인공지능이 단순 반복 업무를 덜어준 덕분에, 변호사들이 더 높은 차원의 전략과 사람을 다루는 일에 집중할 수 있다는 긍정적 시각도 존재한다. 중요한 것은 도구를 거부하는 것이 아니라, 그 도구를 누구보다 능숙하게 다루는 사람이 되는 일이다. 법률 지식과 인공지능 활용 능력을 함께 갖춘 인재는 오히려 더 귀해지고 있다.
결국 우리에게 남은 질문은 하나다. 기계가 못 하는 우리만의 일은 과연 무엇일까. 이 질문에 대한 답을 먼저 찾는 사람이, 다가오는 시대의 진정한 주인공이 될 것이다.
